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Howe Gelb è un cantante, musicista e produttore americano residente a Tucson, Arizona. Nei primi anni '80 forma i Giant Sand, band che vedrà numerosi cambi di formazione e stili musicali ma che va avanti ancora oggi. Parallelamente al suo gruppo principale, Gelb è stato sempre attivo in progetti paralleli e collaborazioni varie. Howe ha risposto gentilmente alle nostre domande raccontandoci aneddoti del passato, ricordi dei tour ed aggiornandoci sui suoi progetti più recenti.
Nel corso della tua carriera hai pubblicato 30 album. Qual'è quello a cui sei più affezionato e quale quello che ti piace di meno?
E' una cosa che cambia continuamente, dipende dal giorno e dal tempo. Credo di essere comunque sempre stato molto legato a CENTER OF THE UNIVERSE (1992) per come e quando è stato composto e per il divertimento che ha coinvolto tutti al momento di registrarlo. La leggenda vuole che una band conosciuta come Grandaddy ha ritenuto questo disco talmente importante che hanno deciso di registrare una loro versione del brano che dà il titolo all'album insieme ai loro pezzi originali e Jason Lytle me ne diede una copia ad uno dei nostri concerti così che potessi ascoltare il lavoro. Fui affascinato da quel gesto perché è esattamente in quel modo che riuscii a pubblicare il mio primo disco. Infatti all'epoca mi ubriacai a sufficienza per trovare il coraggio di dare al manager di una band in tour che faceva tappa a Tucson (Joe Nick Patowski manager di Joe King Carasco) una cassetta del mio album post punk country (THE BAND OF… BLACKY RANCHETTE) e quel gesto mi portò poi a pubblicare il mio primo disco!
Non solo... La cassetta dei Grandaddy di Jason rimase incastrata nell'impianto stereo del mio furgone. E' stata la sola musica che ho ascoltato per mesi ed è stato meraviglioso. Ho capito che era una cosa voluta dal destino. Mi è piaciuto così tanto ascoltarla a ripetizione che non volevo rischiare di rompere il nastro cercando di estrarlo a forza dal mio registratore a cassette.
Il disco che mi piace meno al momento è GOODS & SERVICES ovvero il live album di Giant Sand. Ci sarebbe dovuto essere un maggiore controllo sulla qualità audio anche se contiene delle piccole gemme. Come ad esempio la cover di You’re So Vain con Vic Chesnutt... e Welcome to my World con ospite Pappy Allen del Pappy & Harriet’s Pioneertown Palace. E poi ovviamente il nostro omaggio ai Thin Lizzy. Ma in generale il suono non era adeguato purtroppo.
Come mai sin dal 1991 senti la necessità di avere altri progetti musicali quando i Giant Sand sono una tua creazione?
Il mio obiettivo originario era quello di fare ogni volta un album con lo stesso titolo ma con gruppi differenti. Un progetto probabilmente troppo concettuale ma che ci avrebbe portato ad essere catalogati in ordine alfabetico negli espositori dei vari negozi di dischi...Dopo 26 album.
Tu sei un cantante ma suoni sia il piano che la chitarra. Quale dei due senti come il tuo strumento principale?
Non mi reputo un cantante. Sono solo come la voce del GPS che indica dove un vero cantante dovrebbe cantare.
E' qualcosa di maestoso come col piano si possano suonare accordi composti da 10 note o come una mano possa tenere il ritmo mentre l'altra fa una melodia o improvvisa un assolo.
E le sfumature sulle ribattute del sustain mi rendono euforico per come si avvolgono e sfumano.
La chitarra è invece più aggressiva e clamorosamente primitiva. Nel migliore dei casi puoi suonare un accordo di 6 note. Ma il contrasto che produce con la distorsione è un regalo degli Dei da applicare di conseguenza contro le devastazioni di questo mondo.
La chitarra.
Nel 1990 hai fatto un tour acustico in Italia (organizzato dalla Subway Productions di Daniela Giombini) con John Convertino alla batteria e tu alla chitarra e voce. Che ricordi hai di quel tour? Hai subito qualche furto?
Hahaha... Lo sai che i nostri cappelli furono rubati (da una persona della sicurezza al locale di Rimini perché voleva fare un regalo alla sua ragazza quel tirchio bastardo!).
Fu un episodio che mi rattristò parecchio perché il mio cappello aveva un topo di cartone sulla parte frontale. Quel topo lo avevo disegnato io stesso quando avevo 15 anni ed una fidanzata poi me lo cucì col filo sui miei jeans. Quando i jeans caddero a pezzi, tagliai la parte col topo e la cucii a mia volta sul cappello.
John Convertino era l'altra metà della band in quel tour (Giant Sand all'epoca era un duo). Lui e io abbiamo iniziato a suonare insieme nel 1987 e quello fu il nostro primissimo tour europeo. Ma credo fosse il 1989, no?
Un paio d'anni più tardi avrei poi invitato ad unirsi al gruppo un giovane bassista chiamato Joey Burns. Li avevo conosciuti entrambi quando vivevo in California ma poi decisi di tornare a casa mia a Tucson e li portai con me. E quindi fu proprio quando eravamo tutti in Arizona che loro formarono la band Calexico.
Il momento più memorabile di quel tour, che tu Daniela hai organizzato, fu quando fummo pagati un milione di lire. John ed io ci ubriacammo per celebrare il fatto di essere diventati finalmente milionari e nella stanza d'albergo c'eri tu che spargevi i nostri soldi dappertutto (all'epoca sarebbe stato l'equivalente di circa €400).
La cosa bizzarra è che mia figlia, che al tempo aveva solo due anni, è cresciuta ed ora ha una band che si chiama Patsy’s Rats. Lei ha molto talento come artista ricamatrice e fa delle immagini molto simili a quella che era sul mio cappello rubato. Se quel cappello dovesse esistere ancora da qualche parte in Italia mi piacerebbe davvero tanto regalarlo a mia figlia.
Ti piace la vita in tour?
Non mi piace più, specialmente viaggiare. Preferirei non farlo.
Ultimamente le musicassette stanno tornando di moda. Che ne pensi? E' una specie di "ritorno al futuro"?
Amo il suono delle cassette. E' interessante come le stesse persone che prima le denigravano ora le esaltano. Quanto mi piace quel suono saturo del nastro con un tocco di sibilo caldo.
L’industria musicale è cambiata parecchio e col Covid è diventato anche difficile suonare dal vivo. Tu come ti sei ingegnato in questo periodo?
Ci sono due piaghe che hanno ucciso gran parte del fare musica su questo pianeta. La prima è Spotify che ha distrutto il reddito dei musicisti e delle loro famiglie costringendoli a fare molti più tour per poter guadagnare abbastanza di che vivere. La convenienza dello streaming è diventata essenziale ma il malvagio frazionamento dei ricavi del diritto d'autore che si ottiene in questo modo è praticamente sconosciuta alla grande maggioranza del pubblico ed ha condannato all'inferno maestose composizioni musicali che non potranno mai essere prodotte a prezzi accessibili.
Gi studi di registrazione vengono smantellati e chiudono per sempre, alcuni magazzini sono andati bruciati, i manager non fanno più un soldo. E' orribile essere un autore di canzoni in questo periodo. Non fatelo.
Il problema principale è la facile reperibilità di tutto. Una volta era necessario un notevole sforzo per trovare la musica che si amava ma questo sforzo era ripagato dal valore della musica stessa. I ragazzi questo oggigiorno non lo possono nemmeno immaginare perché la musica ormai è una cosa istantanea. E questa è una grande cosa anche se purtroppo ha tolto valore alla caccia all'oggetto contenente le registrazioni. Non fatelo, per favore non fatelo.
Recentemente hai partecipato al progetto musicale The Colourist Orchestra che ti ha visto in tournèe in Europa. Ce ne vuoi parlare?
The Colourist Orchestra è un brillante progetto condotto da due eccellenti artisti belgi, Aarich Jespers & Kobe Prosemans, che arrangiano e costruiscono la musica di diversi artisti ospiti ed assemblano così uno spettacolo con la loro magica orchestra avant-garde di otto elementi che non comprende nessuna chitarra. E' stata una gioia enorme collaborare con loro ed un'esperienza raffinata essere sul palco in mezzo a tutto quel suono.
Sei anche stato vittima del furto del tuo computer che conteneva i file del nuovo disco. Sei riuscito a ritrovarlo?
No, è perduto. Ma non erano le registrazioni per un nuovo album di Giant Sand, si trattava invece di un disco di solo piano con lente canzoni strumentali registrate durante la pandemia. E un altro album di solo organo, uno strumento che è diventato la mia ossessione in questi ultimi due anni di isolamento. Ma queste perdite non sono poi un grosso danno visto che continuo a comporre con questi strumenti in modo quasi istantaneo ogni settimana. Quindi va bene così.
La perdita più grave è stata quella delle basi per la colonna sonora del film “The Boardinghouse Reach” che ho scritto insieme al regista Geoff Marslett. Per fortuna avevo tutti i missaggi in un posto sicuro, l'unica perdita quindi è l'eventuale possibilità di missare di nuovo le tracce in futuro o di fare qualche aggiunta. Ma anche questa non è una cosa terribile.
La vita a volte ci offre delle limitazioni affinché noi possiamo fare altre cose. Non vale la pena tormentarsi per la perdita di una cosa del genere. Un giorno perderemo tutto e mi auguro di trovare la pace in un posto pieno di sole e di amore.
Ciao (che fa rima con...)
Howe
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ENGLISH (ORIGINAL) VERSION
INTERVIEW WITH HOWE GELB (GIANT SAND)
All along your musical career you released 30 albums, which is your favourite one and which the one you like the least?
That changes depending on what the day and weather is. I suppose I’ve always been fond of CENTER OF THE UNIVERSE (1992) by how and when it was written and then the slamming fun of how we recorded it with everyone involved. Legend has it that the band that would be known as Grandaddy found it to be important to them and inspired em to record a version of the title track along with their own music that Jason Lytle handed me at a live gig of ours in order for me to give them a listen. I was charmed by that action mostly because that’s how I got my first album out too. I got drunk enough to hand a manager of a touring band coming through Tucson (Joe Nick Patowski who managed Joe King Carrasco) a cassette of my post punk country album (THE BAND OF… BLACKY RANCHETTE). And that lead to our first actual album!
Also. .. Jason’s Grandaddy tape got jammed in my truck’s tape deck. It was the only thing I could listen to for months. And that worked it’s magic. I understood what the fates were requesting of me. I loved it so much with repetitive listenings that I didn’t want to accidentally destroy the cassette by attempting to get it outa my tape deck.
My least favorite album at the moment might be GOODS & SERVICES .. it was our live Giant Sand album. There could’ve been more quality control there. But it had some rough gems on it. Not the least was the cover of You’re So Vain with Vic Chesnutt. .. and Welcome to my World featuring Pappy Allen of Pappy & Harriet’s Pioneertown Palace. … and of course our Thin Lizzy tribute. But the overall sound was just not up to my standards. So. Yeah.
Since 1991 you have solo side projects, why that if Giant Sand is your baby?
Originally my objective was to have the same album title with a different band name on every album. Conceptual maybe. But it would’ve eventually landed us in every alphabetical album bin in your local record store. .. after 26 albums.
You are a singer but you play both piano and guitar. Which instrument do you feel as the main one?
I am not a singer. I am a GPS vocal showing where an actual singer would be singing.
The piano is something majestic in how chords can have 10 notes in them or how one hand can carry on the rhythm while the other could wander off with a melody or improvised solo. And the overtones on sustained plunks are simply euphoric how they twirl and fade.
The guitar is an aggressive thing and sensationally primitive. At best it could only handle a 6 note chord. But the dischord of it with distortion is a gift from the Gods to apply accordingly up against the ravages of this world.
The guitar.
What about your memories of the Italian tour we did together back in 1990 when you were playing just on acoustic guitar and vocals with John Convertino on drums? Did you get anything stolen?
Hahaha... You know our hats were stolen (by a security guard at the venue in Rimini to serve as a gift for his girlfriend… what a cheap bastard! )
For me it was very sad. My hat had a cartoon rat on the front of it. The rat was a drawing I made when I was 15 and a girlfriend then stitched it in thread on my jeans. When the jeans wore out I cut the part with the rat on it and stitched it on that hat.
John Convertino was the other half of the band on that tour. (Giant Sand was a duo then). He and I had been playing together since 1987 and that was the first time he experienced a European tour ever. I believe it was 1989. No?
A couple years later I would invite a young bassist into the band named Joey Burns. I had met them both while living in California. Eventually I moved back to my home in Tucson and brought them with me. And since then a band they started called Calexico started to happened when we were all back in Arizona.
The most memorable moment on that tour when you were tour managing us, was when we were paid a million liras .. and John and I got drunk and celebrated being millionaires in the hotel room with you throwing our money all around (which was about €400 back then).
The strange thing is my daughter, who was 2 at the time, has grown up to have a band called Patsy’s Rats and is a very talented chain stitcher artist making images much like the one that was on that stolen hat.
If that hat exists somewhere in Italia today … I would love to gift it to my daughter now.
How do you like being on the road?
I don’t like it anymore. Specifically the travel. Nope. I’d rather not do it.
Which differences do you find in the crowd in each country including Italy?
Well. At my age many of our audience has probably died by now. Sooooooo. That’s weird. Hope they’re enjoying a place in space free from the confines of wires and gravity. .. and saturated by love and sunshine.
Lately audiocassettes are slowly coming back. How do you feel about that? Is it a sort of back to the future?
I love the sound of cassettes. The thing about them that people complained about now is the thing that people celebrate.
Saturated tape sound with a touch of warm hiss.
The music business has changed a lot lately and with the pandemic it's been hard to play live. How did you deal with that?
There have been 2 plagues that killed much of the music making on this planet. The first one was Spotify which destroyed musicians income and their families by forcing them to tour way more in order to make any kind of living off their music. The convenience of streaming has become essential, but the evil fractional royalty associated with it is mostly unknown to the general public and has condemned to hell majestic pieces of music that will never be able to made now affordably. Studios are boarded up and closed down. Magazines have burnt to the ground. Managers can’t make a buck. It’s horrible being a songster anymore. Don’t do it.
The main problem with it is the availability of it all. In the old days it took a great effort to find the music you loved. And that effort became ingrained in its worth. Kids can’t imagine that now. Music is instantaneous now. And that’s great too .. but it’s devalued the worth of it all.
Don’t do it. Just don’t.
Lately you've been part of a project called “The Colourist Orchestra” with which you toured Europe. Tell me more about it, please.
TCO is a brilliant concept project that is lead by 2 outstanding Belgian artists, Aarich Jespers & Kobe Prosemans, that arrange and construct various guest artists music and assemble a set within their magical avant-garde 8 piece orchestra which has no guitars at all. It’s been a great joy collaborating with them and and elegant experience being in the middle of all that sound live on stage.
Your laptop with all the files of your new record was stolen, did you manage to get it back in some way?
Nope. It’s gone. But it wasn’t the new band recordings that might be a new Giant Sand album some day soon. It was a piano album of quiet instrumental songs recorded over the pandemic. And an organ album that became an obsession over the isolation of the last 2 years.
Those losses are fine because I keep coming up with instantaneous compositions on those instruments every week. So. That’s ok.
The sadder loss was the basic tracks to a soundtrack for a film called “The Boardinghouse Reach” I co-wrote with director Geoff Marslett. Fortunately I had mixes of it all in safe place, so the only loss is the availability of ever wanting to remix them or add something to the tracks. But that’s not terrible either.
Life offers limitations so we can do other things. It’s not a good thing to trouble yourself over the loss of such a thing. Someday we will lose everything. And hopefully find a place in a peace filled with sunshine and a saturation of love.
Ciao (rhymes with …)
Howe
Articolo del
14/03/2022 -
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